新型コロナウイルスの抗体研究の新たな結果が発表されました。正しいのでしょうか？

先月、カリフォルニア州サンタクララ郡の住民は自宅待機を余儀なくされ、Facebookのスクロール画面を再び見始めた頃、フィードに奇妙な提案がポップアップ表示されたことに気づいたかもしれない。スタンフォード大学医学部の研究者が、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の血液抗体検査を提供するというターゲット広告だ。興味を持ってクリックした人々は、郡内のどこかの駐車場に到着し、ボランティアが車の窓越しに指先を軽く針で刺すというプランを提示された。

石鹸と水で手を泡立てている人

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いわゆる血清学的検査は、鼻や喉の綿棒でウイルスRNAを調べるCOVID-19の診断検査とは異なります。血清学的検査では、無症状の人や既に回復した人にも見られるウイルスに対する免疫反応の証拠を血液で調べます。研究者たちは、年齢層別の真の感染率と致死率を把握し、無症状の感染拡大や抗体の持続期間といったCOVID-19の免疫の仕組みを理解する上で重要な疑問を解明するために、こうした検査を待ち望んでいました。4月初旬には、3,000人以上がスタンフォード大学の研究者たちの申し出に応じました。

スタンフォード大学の研究者らが金曜日にプレプリントとして発表したこの研究結果は、査読を受けていない。しかし、大きな注目を集め、科学コミュニケーションが急速に進む現代を象徴する事例となった。驚くべき研究結果が学術誌に掲載される前に広く共有され、その後Twitterのスレッドで査読が試みられるのだ。

まず、結果から見ていきましょう。スタンフォード大学の研究者たちは、4月初旬の時点で郡民の2.5%から4.2%が感染していたと算出しました。これはかなり少ない数字のように聞こえますが、もしこれが事実であれば、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）は地元の綿棒検査で示唆されるよりもはるかに広範囲に広がっていることを意味します。研究者たちは、その50倍から85倍の感染拡大だと計算しています。そこから導かれる計算はさらに重要です。感染率が上昇すると、推定致死率は約1%からわずか0.12%から0.2%に低下します。ちなみに、インフルエンザによる死亡率は約0.1%です。

「インフルエンザとの比較は賛否両論を呼ぶ可能性があります。それが見出しにならないことを願っています」と、スタンフォード大学の感染症教授で、この研究の共同リーダーであるエラン・ベンダビッド氏は金曜日の記者会見で述べ、パンデミックの深刻さを過小評価すべきではないと強調した。もちろん、多くの人々、特にパンデミックは誇張されていると考える人々にとっては、それが見出しだった。この比較は、地元のバイオテクノロジー投資家でこの研究の共著者の一人であるアンドリュー・ボーガン氏が金曜日にウォール・ストリート・ジャーナルに発表した社説にも取り上げられた（ただし、社説では共著者として明記されていない）。政策当局者がインフルエンザとの比較を念頭に置いていたら、「何千万人もの雇用と生活を危険にさらしただろうか」と彼は疑問を呈した。

そして月曜日、火に油を注ぐ結果となった。スタンフォード大学のグループと共同執筆者の一部、そして同様の検査法と手法を用いた南カリフォルニア大学のグループが、ロサンゼルス郡の住民を対象とした血清学的調査の結果を発表したのだ。正確な数字は異なっていたものの（彼らは、これまでの綿棒検査で確認された症例数の28～55倍と算出した）、結論の要点は共通していた。

懐疑論者は、この結論が基本的な数学と矛盾しているように見えると指摘している。ニューヨーク市では、すでに1万人以上、つまり人口の約0.1％がCOVID-19で亡くなっており、この推定致死率は市のほぼ全員がすでに感染していることを意味する。しかし、新規感染者数と死者数が依然として急速に増加しているため、それはありそうにない。また、スタンフォード大学の研究グループがFacebookでの募集という異例の方法を使用したことを指摘する者もいる。これにより、2月か3月に病気になり、綿棒検査で確認できなかった人々が参加した可能性がある。これは、当初は検査が不足していたCOVID-19の初期のホットゾーンであるサンタクララ郡の多くの人々が置かれた状況である。その結果、ウイルスに対する抗体を持っている人々の過剰サンプルにつながった可能性がある。また、検査を受けた3,330人のうち、実際に陽性反応が出たのはわずか50人、つまり1.5％だったことを指摘し、白人と女性に大きく偏ったサンプルの重み付けに使用された方法を問題視する者もいる。（USCの研究者らは、サンプルは規模は小さいものの、より代表的であり、Facebookではなく市場調査会社を通じて参加者を集めることで選ばれたと述べている。）

両調査で使用された検査機器に欠陥があったと判明すれば、これらすべてが意味をなさなくなるかもしれない。今回の結果は、血液抗体検査、特に今回の研究で使用されたような迅速なラテラルフロー検査の精度に対する懸念が広がる中で発表された。スタンフォード大学のプレプリントはミネアポリスに拠点を置くプレミア・バイオテック社の検査に言及していたが、同社はあくまでも販売業者に過ぎない。検査を製造する杭州バイオテスト・バイオテック社は、NBCによって最近、COVID-19検査の輸出を禁止された企業の1つとして報じられていた。その理由は、同社の製品が中国のFDAに相当する機関による審査を受けていないためだ。プレミア・バイオテック社の担当者は『WIRED』US版に対し、スタンフォード大学と南カリフォルニア大学の研究者が同じ検査を使用したことを確認した。（月曜日、南カリフォルニア大学の広報担当者は『WIRED』US版に、主任研究者のニーラジ・スード氏からの声明をメールで送り、検査の出所を認め、禁止される前は合法的に輸出されていたと述べている。）

スタンフォード大学の研究者たちは独自の検査検証を行い、偽陽性ではなく偽陰性のみを発見しました。しかし、多くの統計学者が指摘しているように（中には、分析の最後に研究者たちに全員の時間を無駄にしたとして謝罪を求めた人もいました）、偽陽性率がいかに低くても、結果の意義は失われてしまうでしょう。スタンフォード大学の担当者は、陽性者への再検査の予定の有無など、研究者への追加質問を拒否しました。

メールで連絡を取ったスード氏は、USCのチームは追加の血液検査で陽性結果を確認する予定はないものの、陽性反応を示し、現在感染している可能性のある人々に遺伝子スワブ検査を勧めたと説明した。月曜日の記者会見でスード氏は、結果は「暫定的なもの」であると認めたが、未検査の感染者数に関する自身の予想と一致していると述べた。

スタンフォード大学の研究者たちは金曜日の記者会見で、ボランティアの参加に関する潜在的なバイアスを考慮し、検証方法に固執していると述べた。また、サンタクララ郡では、医療体制が逼迫しているニューヨーク市と結果が異なる可能性があると指摘した。「病院が逼迫すると、この流行はさらに悪化する可能性があるように思います」とベンダビッド氏は述べた。研究者たちはサンタクララ郡で同様の検査を行う予定はないが、ベイエリアでは他の研究者が血清調査を実施していることを指摘している。ロサンゼルスでは、今後数週間のうちにさらに一連の検査を行う予定だ。

少なくとも、この議論に参加している全員が同意する点が一つある。血清学的調査を増やすことは良いことであり、理想的には、適切に検証された検査と代表的な集団を対象としたものとなるだろう。「こうした検査をすべての人に展開すべきだ」と、ロンドン衛生熱帯医学大学院の感染症研究者、マーティン・ヒバード氏は述べた。

ヒバード氏はサンタクララの研究で用いられた手法を「疑わしい」と評した一方で、研究グループの結論は正しい方向を示している可能性が高いとも述べた。つまり、未検出の症例が発見されれば死亡率は低下するだろうというものだ。これはどんな感染症の流行にも当てはまる。ここ数週間、デンマーク、ドイツ、オランダ、イギリス、そして中国などから少しずつ寄せられている初期の血清調査結果も、この見解を裏付けているようだ。血清陽性率は、3月中旬に検査を受けたスコットランドの献血者で1%だったのに対し、深刻な被害を受けたドイツのある町では15%だったなど、ばらつきがあるものの、いずれも未検査の人が多数存在することを示している。しかし、その数がどれだけいるのかはまだ分からない。「これまでは推測の域を出ませんでした」とヒバード氏は付け加えた。「最初のデータを見るだけでも、非常に興奮しています」

たとえ検査と方法がしっかりしていたとしても、今回の最初の血清調査結果は、それぞれの地域における感染拡大の状況を断片的に示しているに過ぎない。つまり、不確実性が非常に高いとヒバード氏は指摘する。抗体ができるまでには時間がかかり、回復、あるいは死亡するまでにも時間がかかる。私たちはまだデータ収集の比較的初期段階にあり、新型コロナウイルス感染症による実際の死者数は不透明だ。例えばニューヨーク州は最近、新型コロナウイルス感染症の「疑い例」を含めるため、死者数を上方修正した。

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これらのごく初期の結果のより良い活用法は、単純なものです。それは、このパンデミックにおいて、今後どれだけの道のりを歩む必要があるかを大まかに見積もることです。研究者の間では、集団免疫、つまり十分な数の人々が抗体を持ち、病気の感染を遅らせたり阻止したりする段階に到達するという希望が抱かれています。（抗体が実際の免疫に相当するかどうかは不確実性があるため、これはまだ単なる希望に過ぎません。）しかし、これまでのところ、すべての血清調査で感染者数は1桁台であり、これはウイルスが依然として国民の大部分にとって危険な状態にあることを意味します。

例えばオランダでは、国立血液銀行サンキンが木曜日に発表した血清陽性率が3%という数字は、決して喜ぶべき数字ではなかった。「あと数%は高いと思っていた」と、検査を主導するサンキンの微生物学者ハンス・ザイエルはWIREDへのメールで述べている。ザイエルは、自分たちが使用した検査法にも偽陽性の問題があると指摘した（より正確な臨床検査は、現在医療従事者向けに確保されている。サンキンの研究では、血液バンクに献血した人全員の血液を匿名で検査している）。しかしザイエルにとって、重要な点は明らかだ。人口のわずか3%しか抗体を保有していないため、COVID-19に感染する人はまだまだたくさんいる可能性があり、集団免疫は――もし存在するとすれば――遠い未来の話だ。オランダの計画では、血液バンクの供給品を毎月1回検査し続けることになっている。

病気に関するより複雑な疑問に答えるためには、こうした繰り返しが重要になると、バイタラント研究所の所長マイケル・ブッシュ氏は述べている。同研究所は国立衛生研究所と提携し、全米6都市で献血者の抗体保有率を検査している。これらの検査は毎月実施される予定で、これは病気の長期的な蔓延を追跡するだけでなく、結果を検証し、潜在的なバイアスを取り除くのにも役立つ。（献血検査はFacebookのターゲティングよりも代表性を高めることを目指しているが、献血資格のある健康な人に偏りが見られるという欠点もある。）

彼らの方法は、アボットとオーソによるラボベースの血液検査で、先週FDAによって検証され、一般的に指先穿刺検査よりも正確であるとされています。陽性反応が出たすべての結果について、追加の検証を行う予定です。「それが私たちの常套手段です」と彼は言いました。「繰り返し検査と確認検査を行うことで、抗体陽性であることを確実にしています。」感染が確認された個人を追跡し、これらの人々の抗体レベルが時間の経過とともに低下するかどうかを調べる別の研究も計画されており、そのデータを用いて人口ベースの結果を調整します。また、全国的な状況をより正確に把握するために、徐々により多くの都市に拡大していく計画もあります。

つまり、このウイルスに感染した人数と死亡した人数について明確な数字を得るには、もう少し待たなければならない可能性が高い。ブッシュ氏は、生命と生活に影響を与える重要な政策決定を行う際には、それは良いことだと述べた。「正しく行うことは極めて重要だ」

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