インターネットはいかにして私たちにスーパーパワーを与えたのか

1997年頃、車にガソリンを入れていると、ポンプに貼られた小さなオレンジ色のステッカーにウェブアドレスが貼られているのに気づきました。何かの広告だったのですが、何の広告だったのかは覚えていません。ただ、あることに気づいたのは覚えています。インターネットの普及は現実のものとなったのです。あらゆる困難を乗り越え、力の乱れが既存のチャネルの外側に全く新しい文化を解き放ち、今や商取引は活気のある場所に集まってきているのです。しかし、メインイベントはまだ始まったばかりでした。

最大の出来事――それが明らかになるまでは考えられなかった大波――は、いわゆる底辺層の台頭だった。90年代後半から2000年代初頭にかけて、それまで無気力、愚か、あるいは受動的として無視されてきた大勢の人々が、新たなレベルの力によって目覚めさせられた。かつては眠っていたテレビ視聴者たちが、今やオンラインで独自の番組を制作・共有するようになった。雑誌や新聞の低所得層読者たちは、ブログという形で、ほぼあらゆるテーマについて何百万人もの人々が無料で独自のニュースを書いている。1999年、ナップスターが初の音楽共有サイトを立ち上げた。こうして音楽ファン――経営者や評論家やエージェントではなく、一般のファン――は、お気に入りの曲を互いにブロードキャストし、パッケージアルバムに頼ることなく、1曲ずつ好きなものを共有できるようになった。そして、音楽は無料だったのだ。

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このボトムアップ型、ピアツーピア型、非営利の配信システムは爆発的な人気を博し、既存のプレーヤーに衝撃を与えた。コピーに料金を支払うという古風なビジネスモデルは終焉を迎えつつあった。音楽がこの革命における最初の犠牲者だとすれば、他のメディア企業は次に自分たちが殺されるだろうと感じていた。権力者たちは即座に、そして容赦なくNapsterを閉鎖に追い込んだ。もちろん、それによって勢いが止まることはなかった。

2001年、Wikipediaが爆発的に成長しました。世界中の無名のアマチュアが、ほとんど監督なしで信頼性が高く有用な百科事典を作成できるという、史上最も愚かなアイデアでした。世界レベルの専門家と冷酷な編集者の監督の下でしか、それができないことは誰もが知っていました。しかし、Wikipediaは着実に規模、深み、そして質を増大させていきました。

小売業もまた、同様の底辺からの反乱に急速に席巻されていました。1997年、サンノゼに拠点を置くAuctionWebというサイトが100万点目の商品を販売し、eBayに改名しました。1999年には、アリババが製造業の中心地に近い中国で事業を開始しました。小規模な「工場」――中には機械が1部屋あるだけのところもあります――が、世界中の人々に直接商品を販売しました。2000年には、かつてはクレイグ・ニューマーク氏がサンフランシスコ周辺のイベント情報をメールで送っていただけのサイトだったクレイグズリストが、無料の分類広告を拡充し、数年のうちに北米32都市に広がりました。2001年までには、eBayは年間2億件のオークションを主催していたと伝えられています。その後、eBayは安全な個人間の仮想決済システムであるPayPalを買収しました。eBayの中では、ほぼ誰もが世界中で何でも販売できるようになり、メーカーは従来の小売店を介さずに顧客に直接販売できるようになりました。

小規模企業の台頭は、全く新しいタイプの巨大企業も生み出した。1998年に誕生したGoogleは、検索エンジンとしては世界初ではなかったが、ページへのリンク数と質に基づいて検索結果をランク付けした初の大手検索エンジンだった。誰かが別のサイトにリンクするたびに、Googleはより良くなり、Googleの支配力は高まっていった。忘れられがちだが、人々のつながりを活用した初の大規模ソーシャルネットワークは、2002年に開始されたFriendsterだった。LinkedInは2003年、一般労働者のネットワークからビジネスを生み出す方法を見つけた。その数年後にはYouTubeが開始され、小さなチップが生み出した最も強力な力は、高速な計算サイクルではなく、普通の人々の創造力であることを決定的に証明した。

もちろん、挫折もありました。テクノロジーブームは一時、自らの加速によって停滞し、9.11はアメリカを危機に陥れました。しかし不思議なことに、ドットコムバブルの崩壊はデジタルマスの着実な成長に影響を与えませんでした。オンラインに飛び込む人々の数は驚くほど増え続けました。ムーアの法則は続きました。コンピューターはより強力になり、帯域幅は拡大し続けました。インターネットに関しては、長いブームが続きました。

1998年から2003年にかけてのビット社会への大移行は、輝かしい贈り物を数多くもたらしました。この間、カメラ付き携帯電話、初期のポッドキャスト、ヒトゲノム全配列の公開、タブレット端末、信頼性の高い車載GPS、MP3プレーヤー、家庭用Wi-Fiなどが誕生しました。しかし、これらのスーパーパワーはどれも、どれほど素晴らしいものであっても、人間同士がリアルタイムで繋がるというスーパーパワーにはかないません。地球上で初めて、何億もの心が何千通りもの斬新な方法で繋がり、それぞれの繋がりが潜在的な利益を生み出したのです。

そして今日でさえ、メインイベントはまだ始まったばかりです。今後数十年で、新たなテクノロジーによって、私たちはコラボレーションの範囲を拡大し、調整できる次元を増やし、空間や文化を超えた協力能力を磨くことができるでしょう。例えば2043年のある日、私たちは目を覚ますと、世界中の100万人の人々が遠隔地からリアルタイムで作業し、わずか6ヶ月で驚異的な何かを作り上げているのに気づくでしょう。これほど多くのアマチュアが、ほとんど監督なしに、これほど短期間で、これほど壮大なプロジェクトを成し遂げたという事実に、私たちは驚嘆するでしょう。そしてその時、これはまだ始まりに過ぎないことが明らかになるでしょう。

ケビン・ケリー （@kevin2kelly）はWIREDの創刊編集長です。

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