電動自転車を数日間借りられるプログラムが全米各地で広がっています。誰にとっても便利なだけでなく、自転車を所有するには費用がかかりすぎるという人にも無料の交通手段を提供しています。
写真：ケビン・カーター/ゲッティイメージズ
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電動自転車ライブラリーとは、その名の通り、電動自転車を無料で、場合によっては最長1週間借りられる場所です。近年、電動自転車の人気が高まっていることから、アメリカ各地でこのような貸出ライブラリーが急増しています。
一部の専門家によると、電動自転車ライブラリーには2つの目的がある。実際の試乗を通じて電動自転車の利点を潜在的な購入者に知ってもらうことと、低所得者コミュニティ内またはその付近で無料の交通手段へのアクセスを提供することである。
米国には約50の電動自転車図書館があり、その数は2022年以降ほぼ倍増しています。その多くは地元の自転車店に設置されていますが、一部は従来の図書貸出図書館に併設されています。
電動バイクは、多くの点でサイクリングをこれまで以上に身近なものにしました。電動モーターのおかげで、自転車に乗るのが大変な丘陵地帯も楽に登れるようになり、自転車の乗り方さえ知っていれば、ほぼどんな坂でも登れるようになります。従来の自転車よりも、通勤や街中の用事も楽にこなせます。通学でもレジャーでも、子供を乗せて運ぶ負担も軽減してくれます。食料品の袋を2、3、あるいは4つも積んだ自転車の重量も軽くしてくれます。
そのため、ここ数年で電動バイクの人気は爆発的に高まっています。米国エネルギー省が2023年に発表した調査によると、米国における電動バイクの販売台数は2018年から2022年にかけて4倍の28万7000台から110万台以上に増加しました。2024年にはその数は倍増し、アメリカ国内で約205万台が販売される見込みです。
最近のニューヨーク市への旅行では（私は頻繁にニューヨーク市を訪れ、ほとんどの場合、市の自転車シェアリング プログラムである CitiBike を利用して移動している）、従来の CitiBike は豊富にあったものの、電動ペダル アシスト モーター付きのモデルはほとんど予約でいっぱいだった。
近年、eバイクは安価になってきましたが、価格が依然として大きな参入障壁となっています。最も安価で信頼性の高いeバイクはAventon Soltera.2で、約1,100ドルです。お子様を乗せるための座席を追加したい場合は、Lectric XPedition 2.0が約1,400ドルです。価格は5桁半ばにまで簡単に達し、ハイエンドのeバイクの中には10,000ドルを超えるものもあります。
電動自転車はペダル駆動の交通手段として人々に多くの選択肢を与えましたが、電動自転車ライブラリーはより公平なアクセスを可能にしました。
これらの図書館の範囲、規模、機能は都市によって異なります。例えば、バーモント州モンペリエの図書館では、土曜日から土曜日まで、週単位で自転車を貸し出しています。さらに南に位置するバーモント州ブラトルボロの町では、住民は3台の電動自転車を6日間借りることができます。金曜日に借り出し、翌週の水曜日に返却すれば、図書館は木曜日にバッテリーの充電と必要な修理を行うことができます。カリフォルニア州のエルクグローブ市の住民は、貸出図書館から最長3週間電動自転車を借りることができます。
新しい図書館で増加している傾向の 1 つは、短期貸出という考え方です。短期貸出は、ちょっとした用事を済ませたり、街を散策したりするときに利用しやすくなります。
ウィスコンシン州マディソンの電動自転車図書館は、ここ数年、アメリカで最も充実した図書館の一つとなっています。コミュニティパスプログラムとして知られるこの図書館は、市内の図書館を通じて、マディソン市の電動自転車シェアリングプログラム「BCycle」を無料で利用できるサービスを提供しています。シティバイク、ワシントンD.C.のキャピタル・バイクシェア、シカゴのディヴィーなど、利用にはクレジットカードと連携したアカウントが必要なサービスとは異なり、BCycleは市内9か所の図書館支所で無料で入手できるキーホルダーでロックを解除できます。必要なのはマディソン図書館カードだけです。キーホルダーは最長1週間貸し出し可能です。（このプログラムは現在、プログラムの更新作業のため、夏の間は一時停止されています。）
マディソン市の図書館、そして住民が利用できる BCycle は市内の大部分に広がっていますが、いくつかの都市では、低所得者層のコミュニティ内またはその近くに戦略的に ebike 図書館を配置し、自転車シェア プログラムの利用が困難な人々や、自動車を所有する可能性が低い人々に無料の交通手段を提供しています。
「この国では、車を所有して維持するには年間最低8,000ドルかかります」と、元自転車店のオーナーで、電動自転車旅行に特化したYouTubeインフルエンサーのアーレイ・グリーンウォルド氏は言います。「そして、もし自分が住んでいる場所で生活するために車を所有する必要がなくなったら、年間の生活費は大幅に削減されます。手頃な価格の住宅に通うために車を運転しなければならないとなると、もはや手頃とは言えません。」
一方、ペンシルベニア州カーライルには、「トゥモローズ・ネイバーズ」と呼ばれる進歩的な更生施設に併設された貸出図書館があります。図書館は、通勤、求職、あるいは単に運動やレクリエーションが必要な一時的な入居者のために、20台の電動自転車を提供しています。
「その場合、それは交通手段のニーズに対応するだけでなく、再犯の減少にも役立ちます」と、ニューヨーク州バッファローに拠点を置き、交通をより容易かつ公平にすることを目指す全国的な非営利団体、シェアード・モビリティのCEO、マイケル・ガリガノ氏は言う。
小規模な都市や町には、自転車シェアリングオプションの都市全体にわたるネットワークを導入するための資金、取り組み、関心がない可能性があります。
「電動自転車を無料で利用できるようにすることは、決して難しいことではありません」とガリガノ氏は言う。「しかし、実際に実現するのは、地域社会がこうしたプログラムを組織する上で協力してくれるかどうかです」
Limeのようなドックフリーの自転車シェアリング会社を歓迎している場所もあるが、ロックを解除するには料金がかかり、その後は乗車するごとに1分ごとに料金が請求される。
ノースカロライナ州チャペルヒルには、Limeの競合校Birdが提供する100台のTar Heel Bikeが町中やUNC-チャペルヒル校のキャンパス内に設置されています。ただし、Tar Heel Bikeはロック解除に1ドル、さらに乗車1分ごとに29セントかかります。
一方、チャペルヒル市は最近、無料の電動自転車図書館を設置すると発表しました。この図書館は地元の自転車店2軒に設置され、市職員によって運営されています。公式発表によると、このプログラムはエネルギー効率・保全ブロック助成金から129,010ドルの助成金を受け、さらにアメリカ救済計画法から50,000ドルの助成金を受けて運営されています。
この図書館では、18歳以上の町民が標準的な電動自転車、カーゴ電動自転車、または電動三輪車を数時間から1週間まで借りることができます。利用者にはダイヤル錠、充電ケーブル、ヘルメットも提供されます。
「ほとんどが2～3日間のレンタルです」と、トレック・チャペルヒルの長年のスタッフ、ブライアン・ヴァン・クレーブ氏は語る。トレックは地元の自転車店、ザ・バイシクル・チェーンと共にこのライブラリーに参加している。「電動自転車の購入に興味のある人は、20分以上の試乗を希望しています。でも、ドアダッシュで働いているので自転車が必要な人もいました」
電動自転車の人気が高まるにつれ、電動自転車図書館への需要も高まっています。ガリガノ氏によると、シェアード・モビリティには毎週、全米各地の自治体から電動自転車図書館の開設に関心のある電話がかかってきているとのことです。
「こうしたプログラムは至る所で始まっています。なぜなら、都市は公平で手頃な交通手段の必要性を感じているからです」とガリガノ氏は言います。「もちろん、環境への影響、健康への影響、そして交通への影響もあります。しかし、精神的な影響もあります。時には人々の顔を見ないと分かりません。何年もぶりに自転車に乗った人たちが、自転車に乗れるだけでどれほど幸せそうにしているかが分かります。」
