ボルトスレッド社の新しい帽子は合成クモ糸の可能性を示している

ランブイエウールで作られた帽子は、実に素晴らしい。ランブイエ羊から刈り取られたこの繊維は、細くて柔らかく、チクチク感は全くない。「アメリカンメリノと呼ばれています」と、酵母から合成クモ糸を生産するバイオテクノロジー企業、ボルト・スレッド社の創業者、ダン・ウィドマイヤー氏は言う。

今年初め、ボルトは、手描きの斧や凝った道具箱などを作るハイデザインアウトドアブランド、ベストメイドカンパニーを買収しました。これは予想外の動きでした。そもそも、バイオテクノロジー企業がライフスタイルブランドに何を求めていたのでしょうか？実は、ボルトは新しいタイプのウール帽子を作りたかったのです。

両社は初の共同製品として、ベストメイド・カンパニーの「キャップ・オブ・カレッジ」の限定版を発売します。これは、ボルト社のマイクロシルクとランブイエウールを融合させたストライプ柄のビーニーで、価格は198ドルです。何よりも重要なのは、この100個限定の生産がコンセプトの実証となることです。これは、合成クモ糸の製造を支える難解な科学が、もはや難解ではないことを示す手段です。実際、この帽子は拡張性に優れているため、顧客は店に立ち寄り、クモ糸の帽子を手に取り、それをかぶって帰宅することができます。

自家製シルク

5年前なら、そんなことは考えられなかったでしょう。クモの糸はまさにエース級の素材です。柔らかく、しなやかで、鋼鉄のように強い。しかし、大量生産は容易ではありません。クモは、当然のことながら、使えるだけの糸を生産する前に、互いに共食いしてしまうのです。科学者たちは、ゴールデンオーブクモの糸を生産するように遺伝子組み換えされたヤギ「バイオスチールヤギ」を試しましたが、これもまた実現不可能でした。

ウィドマイヤー氏は10年以上にわたり、酵母でクモの糸を模倣したタンパク質を培養することで、この課題の解決に取り組んできました。「これは、次なる大ブームとしてよく話題に上がるものの、実際には消費者の手に渡らないものの一つです」とウィドマイヤー氏は言います。そして今年、彼と彼の生物学チームは、その課題を解決しました。

ボルト社は春に、合成クモの糸だけで作られた最初の製品、314ドルのネクタイを発売しました。キャップは同社にとって2つ目の公式商品であり、ウィドマイヤー氏は、これはボルト社が人工素材を使って実現したいと考えていることのほんの始まりに過ぎないと述べています。「自然が進化させてきたほぼあらゆるタンパク質ベースの素材を、同じプロセスで作れると考えています」と彼は言います。

クモ糸の場合、ボルトはドラッグライン糸を模倣して繊維を設計しました。ドラッグライン糸とは、クモが懸垂下降時に押し出す柔軟でケブラー繊維のような強度を持つ糸です。ボルトの繊維と天然のクモ糸を分析すれば、同じ分子構造が見られるとウィドマイヤー氏は言います。「科学的に観察されるものはすべて同じです」と彼は言います。「ただ、製造プロセスが異なるだけです。」

ボルト氏は、クモ形類から直接糸を採取する代わりに、ビールのように醸造する方法を考案した。科学者たちは酵母に遺伝子を導入し、水と砂糖を加えて発酵させる。この溶液を精製して絹タンパク質の粉末にし、溶媒と混ぜ合わせることで糖蜜のような質感になり、これをダイスに通して細長い繊維を作ることができる。「クモの糸ですが、クモはいません」とウィドマイヤー氏は言う。

Boltはネクタイと帽子の繊維製造に同じプロセスを採用していますが、重要な違いがあります。Boltのネクタイは、連続したフィラメント糸を織り込んで作られています。「生地に非常にすっきりとした滑らかな表面を与えます」と、Boltの製品開発担当副社長ジェイミー・ベインブリッジ氏は言います。一方、帽子は全く異なるプロセスで紡績糸から作られています。帽子の場合、Boltのクモの糸は4インチの長さに切り刻まれ、羊毛と絡み合って撚り合わされ、厚くて風通しの良い糸が作られます。この糸は空気を閉じ込め、頭部を暖かく保ちます。

一般消費者にとって、「Cap of Courage」は見た目も手触りも普通の帽子と変わりません。近くで見ると、ランブイエの染色された生地にボルトのシルクの白い斑点が見られますが、斬新な新素材をかぶっているとは全く感じられません。ボルトは、この繊維を使用することで、ウールのみで作られたオリジナルの帽子よりも柔らかく、ふわふわで、軽い帽子になったと主張しています。ウィドマイヤー氏も「より暖かくなった」と語っていますが、科学者として実証的な証拠なしに何かを主張するのはためらわれます。

しかし、ほとんどの場合、お金を払っているのは目新しさです。ボルト氏によると、製造規模が拡大し、素材の鮮やかさが薄れれば、帽子とネクタイの価格はずっと安くなるそうです。しかし今のところは、200ドルで実験室で培養されたクモの糸で作られた帽子と、それを自慢する権利を手に入れることができます。早期導入に代償がないとは誰も言っていません。