今週の宇宙写真：本当に明るい謎
科学者たちは、宇宙のある一点がなぜ爆発したのかをまだ解明していない。ブラックホールについても、いまだ解明されていない。
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ブラックホールに引き裂かれた、哀れな星よ、安らかに眠れ。欧州宇宙機関（ESA）のXMMニュートン宇宙望遠鏡は、光点の最後の日々を捉えたこの写真を撮影しました。ブラックホールの巨大な重力は、星が近づきすぎると星を飲み込んでしまいます。そして、その致命的なプロセスの一環として、吸い込まれ、加熱され、高速で吹き飛ばされる物質の一部がX線として強烈に輝きます。実は、このX線こそが、天文台がこれらの超激烈な現象を検知する源なのです。
宇宙科学は確実性と美しさに満ちているように見えるかもしれませんが、その多くは推測に基づいており、またいくぶん陰惨な側面も持ち合わせています。今週の最初の訪問先は、AT2018cow、通称「牛」と呼ばれる天体です（この愛称は公式名称に由来しており、決して愛嬌のある呼び名ではありませんが、皆がそう呼んでいます）。牛は昨年6月、宇宙で発生した明るい爆発で、天文学者がこれまで見たことのないような爆発でした。牛が何なのか、どこから来たのか、なぜ起きたのかは解明されていませんが、これまで記録されたどの超新星よりも少なくとも10倍明るいのです。ブラックホールの誕生やその他の激しく壮大な現象が原因かもしれません。さて、牛は宇宙の未解明の謎の群れに加わりました。
賑やかなツアーをさらに進むと、ブラックホールによって星が粉々に砕かれていく様子を見ることができます。宇宙における巨大な推進力といえば、NASAがまた別の星を飲み込むブラックホールを発見しました。噴き出す高エネルギージェットはガスと塵の壁にぶつかり、元の場所に戻ってきます。私たちは何万光年もの広大な開口部を進んでいます。まるで壮大なブラックホール・ピンボールゲームです。1969年のザ・フーの歌詞を引用すると、「Amazing Journey（素晴らしい旅）」です。
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