世界に1兆本の木を植えるよう促した男が「植林をやめろ」と訴える

ドバイで開催されたCOP28で、ラクダやヤシの木の緑の模様で照らされた巨大な劇場で、国連の「1兆本の木キャンペーン」の元主席科学顧問である生態学者トーマス・クロウザー氏は、数年前には想像もしなかったことをしていた。環境大臣らにこれほど多くの木を植えるのをやめるよう懇願していたのだ。

12月9日、サミットの「ネイチャーデー」イベントの一つで発言したクロウザー氏は、大規模植林は謳われているような環境問題の解決策ではないと主張した。新たに創出された森林が二酸化炭素を吸収する可能性はしばしば誇張されている。生物多様性に悪影響を及ぼす可能性がある。とりわけ、多くの場合のように、排出量削減を回避するための手段として利用される場合、それは非常に有害だとクロウザー氏は述べた。「排出量削減を避けるための言い訳として」。

植樹の人気は、少なくとも部分的には、クロウザー氏自身が作り出した問題である。2019年、チューリッヒ工科大学（ETH）にある彼の研究室は、地球上にはさらに1兆2000億本の樹木を植える余地があり、その研究によると、人類がこれまで大気中に排出してきた二酸化炭素の最大3分の2を吸収できる可能性があると示唆した。「これは、地球規模の樹木再生が、これまでで最も効果的な気候変動対策であることを浮き彫りにしている」と研究は述べている。その後、クロウザー氏はこの件について数十回にわたるインタビューに答えている。

この一見容易な気候変動対策は、シェルからドナルド・トランプに至るまで、実際には排出量を削減することなく、環境への配慮を誇示したい企業やリーダーたちによる植林ブームを巻き起こした。同時に、科学者たちからの激しい批判も招いた。彼らは、クロウザーの研究は森林再生に適した土地と、それが吸収できる炭素量を大幅に過大評価していると主張したのだ。（研究著者らは後に論文を訂正し、森林再生は「最も効果的な」解決策の一つに過ぎず、大気中の炭素の最大3分の1を吸収できる程度で、大きな不確実性を伴うと述べている。）

クロウザー氏は、自身のメッセージが誤解されたと主張し、先月、よりニュアンスのある論文を発表した。この論文では、既存の森林を保護する方が植林よりも気候への影響が大きい可能性があることが示されている。そして、この研究結果をCOP28に持ち込み、以前の研究が助長しているように思われる「グリーンウォッシング」、つまり植林のメリットに関する信頼性の低い証拠を口実に、二酸化炭素排出を続けることへの「言い訳」を撲滅しようとした。

「グリーンウォッシングをやめるということは、自然への投資をやめるということではありません」と彼は言う。「正しく行うということです。生物多様性と共に生きる先住民、農家、そして地域社会に富を分配するということです。」

問題は、COP28に出席した国々が要点を理解したかどうかだ。クロウザー氏の講演から数分後、開催国アラブ首長国連邦の気候変動・環境大臣、マリアム・アルムヘイリ氏が演説台に立った。彼女はクロウザー氏のプレゼンテーションを称賛し、UAEは2030年までに1億本のマングローブを植林する計画のほぼ半分を達成していると自慢し始めた。一方、UAEの国営石油会社ADNOC（そのCEOはCOP28の議長だった）は、世界のどの石油会社よりも大規模な将来拡張計画を抱えているが、それは地球温暖化を1.5℃に抑えることを目指したパリ協定の目標達成とは両立しない。自然修復による炭素排出を研究しているメルボルン大学の研究者、ケイト・ドゥーリー氏によると、それはグリーンウォッシングだ。「自然界への炭素貯留は一時的なものであり、したがって化石燃料による恒久的な排出と同じではありません」とドゥーリー氏は言う。

その日遅く、ドバイのエキスポシティの木陰の小道を歩きながら、クロウザー大臣はUAEの計画について「判断を下すほどプロセスについて十分に理解していない」と述べたが、他の大臣たちが先住民コミュニティに森林の保護と育成の権限を与えることについて語っているのを聞いて感激したという。「5年前、自然をめぐる議論は今とは程遠いものでした」と彼は語った。

こうした楽観主義、そして少しばかりの純真さが、ハンドパンを演奏したり、チューリッヒの森で「ブッシュクラフト」キャンプをしたりすることを好む、髭を生やしポニーテールのクロウザーが、わずか37歳にしてこれほどのインパクトを残すことができた理由だ。ウェールズの田園地帯で「自然に取り憑かれて」育った彼は、失読症という苦悩を乗り越え、イェール大学で博士号とポスドク研究員を取得した。そこで、当時国連の「10億本の木キャンペーン」に携わっていた同居人が、クロウザーの学界における華々しい出世のきっかけとなる疑問を投げかけた。世界には木が何本あるのか？

衛星は森林の樹冠の下に何本の幹があるのか​​を観測できないため、答えられると考える人はほとんどいませんでした。しかし、クロウザー氏と同僚は人工知能を用いて、地上の樹木数と同地域の衛星画像の関係性を明らかにし、その知見をより広い地域に外挿しました。他の科学者のデータを集めて分析し、2015年に地球上の樹木数が3兆本であることを示唆する森林密度の地図を発表しました。これは従来の考えをはるかに上回る数です。国連の植樹キャンペーンは、10億本から1兆本に引き上げられました。2017年、クロウザー氏はオランダの財団から270万ドルを受け取り、自身の研究所を設立しました。

そして2019年の調査が発表された。アル・ゴアはセールスフォースのCEO、マーク・ベニオフにこの研究について語り、ベニオフは世界経済フォーラムと共同で「1兆本の樹木」プロジェクトを立ち上げ、トランプ大統領を説得して賛同を得た。クロウザーはこのプロジェクトの顧問の一人となり（こうして2つの「1兆本の樹木」キャンペーンに関わることになる）、このアイデアの人気は急速に高まり、今では世界各国がそれぞれ植樹を誓約しており、その達成には少なくとも5億ヘクタールの土地が必要となる。これはアメリカ合衆国の国土の半分以上の面積に相当する。そして、世界の排出量は増加し続けている。

2019年の研究をめぐる騒動は、クロウザー氏に甚大な打撃を与えた。なぜなら、自然再生プロジェクトへの信頼が損なわれたからだ。実際には、各国や企業は脱炭素化だけでなく再生への投資も拡大する必要があると彼は言う。自然を基盤としたプログラムへの信頼の危機は今年も続いており、既存の森林を保護するための民間の炭素クレジットの購入という別の形態のカーボンオフセットが、多くの場合無価値であることが明らかになっている。「自然が気候に影響を与えるかどうかについては、依然として議論が続いています」とクロウザー氏は言う。「そして、これが環境保護運動を阻害しています。」

これに対し、200人以上の科学者が共著者となっているクロウザー氏の11月の研究では、手つかずの森林地帯を保全することの力を強調している。破壊された森林や分断された森林を再生すれば87ギガトンの炭素を吸収できる可能性がある一方、既存の森林を成熟まで成長させるだけでもさらに139ギガトンの炭素を吸収できる。これらの推定値には、かつて森林が存在していた可能性はあるものの、自然に委ねられる可能性が低い都市部、農地、放牧地は含まれていない。

参考までに、人類は歴史を通じて約2,500ギガトンの炭素を排出しており、その大部分は大気と海洋に蓄積されています。森林再生は気候危機の特効薬とはなりませんが、理論的には大きな変化をもたらす可能性があります。そして、この論文は「明らかに自然は気候変動との闘いの中核を担っている」ことを示したと、クロウザー氏は自身の新たな研究について述べています。「しかし、さらに重要なのは、この論文が、自然に対する責任ある取り組みが何を意味するべきかを示す、いわば道標のようなものだということです。」

この新たな論文は、他の科学者からの批判ははるかに少ない。しかし、持続可能な伐採に必要な乾燥地や「作業林」といった地域を含めているため、森林再生の炭素ポテンシャルを依然として過大評価している可能性があると、メリーランド大学ボルチモア郡校のマシュー・フェイガン氏は指摘する。森林ポテンシャルのこうした過大評価は、誤解やグリーンウォッシングを再び助長する可能性があると彼は懸念している。

「クロウザー博士には、この炭素がどれだけの速さで得られるのか、彼らの研究にはどのような限界があるのか​​、そして実際の数値はおそらくはるかに低くなる可能性が高いのかを明確に説明する必要があると思います。彼らは論文の中でその点に触れていますが、近いうちに数字を用いて具体化する必要があります」とフェイガン氏は言う。

また、たとえ森林が適切な方法で（若木の枯死、山火事、先住民の立ち退きを避けるなどして）修復され、保護されたとしても、企業や政府が通常通り炭素を排出し続けるための口実としてそのような自然プロジェクトが利用されれば、グリーンウォッシングにつながる可能性がある。特に、炭素の削減効果が予想より低かった場合はその傾向が強まる。

COP28で合意された文書には、真の自然再生に向けた勝利として、2030年までに森林減少を逆転させるというグラスゴー宣言の目標、そしてその目標達成のための「支援と投資の強化の必要性」が初めて盛り込まれた。また、サミットでは各国による自然への「非市場的」投資（基本的にはクレジットではなく助成金）に関するルール策定も進められたが、国同士の排出量取引や国連の炭素クレジット市場については合意に至らなかった。これは、カーボン・オフセットが未来の潮流であるという点にさらなる疑問を投げかけるだろう。

しかし、グリーンウォッシングを根絶するのは容易ではない。COP28でノルウェーがアマゾン基金に5000万ドルを寄付したことは、一見すると素晴らしいことのように聞こえる。しかし、同国が最近、国営石油会社エクイノールを含む180億ドル規模の新たな石油・ガスプロジェクトを承認したことを考えると、話は別だ。（自然と生物多様性の損失を食い止めるには、世界が年間7000億ドルの追加支出を必要としていると推定されている。）

「もし誰も『1兆本の木を植えよう』なんて言っていなかったら、私たちはもっと良い状況にいたと思います」とクロウザー氏は言う。「でも、もしかしたら、自然に対する騒ぎや注目がこれほど多くなることはなかったかもしれません。そうすれば、ここにいる責任感の強い科学者たちが、自然を正し、良いものに変えることができたはずです。」

2023年12月13日午後2時45分GMT更新:この記事の最後の3段落は、COP28合意の最終決定を反映するように更新されました。

2024 年 1 月 4 日午後 5 時 45 分 GMT に更新: Matthew Fagan の大学所属が修正されました。