仮想通貨は壮大な夢から始まり、密室取引へと発展。そして今、訴訟の泥沼に陥っている

ジョエル・ディーツ氏は、暗号通貨は腐敗していると述べ、それを証明するために裁判に持ち込む構えだ。ディーツ氏は、世界第2位の暗号通貨が運用されているコンピュータネットワーク、イーサリアムの「創設メンバー」を自称する。コードを書いたわけではないが、イーサリアムがローンチされる前の2014年には、いわば伝道師として活動し、「人々にその仕組みと重要性を示していた」とディーツ氏は語る。その見返りとして、ディーツ氏は相当量の暗号通貨を受け取った。

初期の頃、暗号技術の仕事は「インターネットの未来を築く」ような感覚だったとディーツ氏は語る。それは透明性、平等主義、そして分散化（暗号技術用語で、アプリやインフラの管理権を少数から多数へ移譲することを意味する）に関するものだった。ディーツ氏は、オープンソース、つまりソフトウェアコードを誰でも閲覧、使用、そして自由に改変できる形で公開することが、この新たな夜明けをもたらすと信じていた。「しかし、事態は当初の構想から大きく外れてしまいました」と彼は言う。「ここには腐った死体があり、臭いが漂っています。」

ディーツ氏はカリフォルニア州の州裁判所で、元共同経営者のアーロン・デイビス氏を提訴した。同氏は、イーサリアムベースの仮想通貨ウォレット「メタマスク」の所有権を詐取されたとして訴訟を起こしている。ディーツ氏によると、これは仮想通貨界で「蔓延」している「いかがわしい裏取引」の一環であるという。共同被告として名を連ねているのは、デイビス氏がメタマスクで公に提携していたダン・フィンレイ氏、同ウォレットを所有するソフトウェア企業コンセンシス社、そしてイーサリアムの共同創業者でコンセンシス社のCEOであるジョー・ルービン氏だ。

フィンレイ氏はWIREDへの声明で、訴訟は「根拠がない」と一蹴した。ディーツ氏は、投資家候補の尊敬を集めるために「創業者を装って虚偽のマーケティング」を行っていたが、「メタマスクやその技術とは一切関係がない」と述べた。

ディーツ氏が金銭的補償を求めているのは明らかだ。2022年3月、コンセンシスの評価額は70億ドルに達し、メタマスクは同社の最も成功した製品の一つだ。しかしディーツ氏は、今回の訴訟は、権力や地位の乱用に起因する一連の法廷闘争によって荒廃した暗号資産の現状に注目を集めるためのささやかな手段に過ぎないと主張する。米国の規制当局は、バイナンス、コインベース、ジェミニといった世界最大の暗号資産取引所に対し、暗号資産投資家を欺き、不当に扱い、あるいは危険にさらしたとして民事訴訟を起こしている。7月には、暗号資産貸付業者セルシウスの創業者アレックス・マシンスキー氏が、米国司法省から「顧客を欺く計画を画策した」として起訴された。今月初めには、かつて暗号資産界の黄金時代を過ごしたサム・バンクマン＝フリード氏が、自身のFTX取引所で数十億ドル規模の詐欺を監督した罪で有罪判決を受けた。これらの事件において、分散化は幻想だったのだ。

「業界は浄化される必要がある」とディーツ氏は言う。「恥ずべきことだ」

MetaMaskは、ウェブブラウザ拡張機能形式の暗号資産ウォレットです。ユーザーは、数千種類存在するイーサリアムと互換性のある暗号資産トークンを保有し、ネットワーク上で動作するソフトウェアとやり取りすることができます。時を経て、MetaMaskは暗号資産インフラの基盤となり、1億人以上が利用しています。ディーツ氏によると、このアイデアは彼が考案したとのことです。

ディーツ氏によると、2015年初頭、彼はブラウザベースの暗号資産ウォレット「Vapor」の開発にデイビス氏を採用したという。訴状によると、デイビス氏はマーティン・ベッツェ氏という3人目の人物と共にコーディングを担当し、ディーツ氏の役割は「高度な先見性を持ち、コンセプトデザイナーとして、短期資金調達の支援を行うこと」だった。ベッツェ氏にコメントを求めたが、連絡は取れなかった。

訴訟は、以下の主張を中心に展開されている。資金調達が実現しなかったため、デイビス氏はディーツ氏との連絡を絶ったが、新たな協力者であるフィンレイ氏と共にひっそりとプロジェクトに取り組み続けた。時期は不明だが、二人は当時MetaMaskと名付けていた会社の所有権を、ルービン氏が経営するコンセンシス社に売却または譲渡した。それ以来、デイビス氏、フィンレイ氏、そしてルービン氏は、ディーツ氏のプロジェクトへの関与を公文書から抹消するための措置を講じてきた。

コンセンシスの広報部門を通じて、3人は本記事のインタビューを断り、書面による問い合わせにも回答しなかった。しかし、2021年後半に別のメディアとのインタビューで、デイビス氏はディーツ氏と協力する前からイーサリアムウォレットのアイデアを思いついていたことを示唆した。コンセンシスは2022年7月に公開されたブログ記事で、MetaMaskの誕生秘話を独自に紹介している。デイビス氏とフィンレイ氏はイーサリアム上にウェブサービスを構築したいと考えていたが、既存のログイン技術では不十分だったため、「そこから逆算して」MetaMaskを開発したという。

原告側も被告側も代理していない法律事務所ホワイト＆ケースの知的財産部門グローバルヘッド、ヤル・チャイコフスキー氏は、この訴訟は2つの疑問に集約されるだろうと述べている。1つ目は、ディーツ氏とデイビス氏の間にパートナーシップが実際に確立されたのか？2つ目は、もし実際にそうであったとしたら、ディーツ氏はいつまでにメタマスクの所有権が奪われたことに気付くべきだったのか？

Vaporの初期の共同作業者たちは、従来の契約書に署名していなかった。ディーツ氏は、パートナーシップは一連のSlackメッセージで正式に締結されたと主張しているが、彼は現在そのメッセージにアクセスできない。Vaporチームがパロアルトオフィスを使用していたスタートアップ企業Swarmでディーツ氏と働いていたアンドリュー・クック氏は、同チームが仮想通貨ウォレットの開発に取り組む様子を観察していたという。「完全にジョエルが考え出したんだ」と彼は言う。クック氏によると、2015年初頭、ディーツ氏と共にLinkedInでVaporを開発する開発者を探し、最終的にデイビス氏にたどり着いたという。MetaMaskは事実上「そのままのコピー」だったと彼は主張する。

WIREDは、ディーツ氏とデイヴィス氏の名前が付いた、Vapor関連の資金調達申請書2通を目にした。これらは2015年春、非営利団体イーサリアム財団とYコンビネーターのアクセラレータープログラムに提出されたものだ。Yコンビネーターに送られたビデオの中で、同チームは「ブラウザとブロックチェーンを融合させる」というアイデアを売り込んでいた。

ディーツは後に、デイビスがMetaMaskという名前で、Vaporのスキンを変更したバージョンだと彼が考えるものに取り組んでいることを知った。カンファレンスの映像は、デイビスが2015年11月にはすでにMetaMaskに取り組んでいたことを示している。しかし、彼の所有権が争われるかどうかは明らかではなかったとディーツは主張する。コンセンシスは型破りなハブアンドスポーク構造で運営されており、多数のソフトウェアプロジェクト（スポーク）が中央組織であるハブによって育成されていた。非常に暗号通貨的な方法で、この構造はトップダウンの意思決定をより流動的な取り決めに置き換えることになっていた。ルービンの言葉を借りれば、「自律的なプロジェクトと企業のメッシュを作成する」ためだ。しかし、それは「非常に混乱を招く構造だった」とディーツは言い、彼がまだMetaMaskとしてウォレットに株式を保有しているという思い込みを残した。

訴状によると、ディーツ氏が自身の所有権が否定されているのではないかと疑い始めたのは2021年、コンセンシスが仮想通貨メディアCointelegraphの記者を「脅迫」した時だった。その記者は、ディーツ氏をMetaMaskの共同創業者と紹介する記事を掲載した。ジリアン・ゴッドシル記者は、脅迫されたとは感じなかったものの、コンセンシスの担当者は「かなり威圧的」で「必要以上に攻撃的」だったと述べている。Cointelegraphは最終的に記事を訂正したが、ゴッドシル記者は、ディーツ氏が後にMetaMaskとなる企業に何らかの形で貢献したと主張している。「彼はその構想段階に関わっていたと言えるでしょう」とゴッドシル氏は述べている。「彼は仮想通貨の歴史において重要な人物です。」

チャイコフスキー氏は、パートナーシップの証拠と思われるものが存在するにもかかわらず、ディーツ氏が窃盗容疑から6年経つまで不正行為に気づいていなかったという主張に対し、弁護側が異議を唱える余地があると述べている。この日付が重要なのは、時効の適用開始時期を決定するためだ。カリフォルニア州では、契約違反や信認義務違反に関する紛争は4年以内に提起しなければならず、さもなければ原告は訴訟を起こす権利を失う。ディーツ氏は事実上、カウントダウンは2021年に始まるべきだと主張しているが、11月6日に提出された裁判所への提出書類の中で、被告側は訴状を「ひどく時期尚早」と表現している。

「これは最終的に、いつ期限が切れるかという争いになるだろう」とチャイコフスキー氏は言う。「時効は、当事者が訴訟を起こすのを何かが成功するまで待たないようにするためにある。訴訟を起こすのは、問題が生じた時であって、価値のある問題が生じた時ではない。」

現時点では、この訴訟は膠着状態にある。被告側は、カリフォルニア州の裁判所には管轄権がないとして、ディーツ氏が提起した15件の訴訟のうち13件の棄却を申し立てている。12月13日に行われる審理でこの申し立ての有効性が判断され、その後、残りの訴訟が審理される。

しかし、現在コンセンシスを訴えているのはディーツ氏だけではありません。ニューヨークで提起された2件目の訴訟も、同じく包括的なテーマである所有権を争点としています。10月には、コンセンシスの元従業員27名からなるグループが訴訟を起こし、ルービン氏らが同社の最も価値の高い資産（メタマスクを含む）を剥奪し、新会社コンセンシス・ソフトウェア社に譲渡することで、彼らの株式価値を故意に切り下げたと主張しました。

訴状によると、原告らはコンセンシスが大きな収益を上げ始める前の2015年から2016年にかけての初期段階に同社に入社した。訴状によると、原告らはルービン氏による株式譲渡の約束によって、不確かな将来に賭けるよう説得されたという。

しかし、ディーツ氏を困惑させたまさにその型破りな企業構造は、元従業員たちを表舞台から排除するために操作されたと主張している。「ジョー・ルービン氏は、自身の個人的利益を最大化し、顧客への債務から逃れるために、様々な企業形態を作り出したと主張しています」と、法律事務所サスマン・ゴッドフリーのパートナーで原告側弁護士を務めるジャスティン・ネルソン氏は述べている。「ハブ・アンド・スポーク方式は単なる比喩以上のものでした。これは世界を一つにする新しい考え方になるはずでした。しかし、最終的には、訴状に詳述しているように、彼は資産を剥奪したのです。」

同じ原告らは、元の法人であるコンセンシスAGが登録されているスイスで、メタマスクとその他の資産のコンセンシス・ソフトウェア社への譲渡を取り消すために別の訴訟を起こしている。

コンセンシス・ソフトウェア社のグローバル広報ディレクター、エロ・ヒメネス氏は電子メールで、同社は「不満を抱く少数株主の小集団による、根拠のない一連の訴訟」の標的になっていると述べた。「コンセンシス・ソフトウェア社は、この根拠のない訴訟に対し、断固として抗弁します」とヒメネス氏は述べた。また、コンセンシスAG社のマーケティング責任者、ダイアナ・リヒター氏は別の声明で、「訴訟の根底にある申し立てを否定し、スイス、米国、そしてこれらの根拠のない告発がなされたその他の法域において勝訴することを期待しています」と述べた。

ディーツ氏は暗号通貨を諦めたわけではないが、「純粋なテクノロジーアプローチ」で全てを改善できるという考えは完全に否定されたと考えている。「法と規制のないテクノロジーというモデルは、多くの悪質な行為者を引き寄せる」と彼は言う。

ディーツ氏とコンセンシスの元スタッフがそれぞれの訴訟で勝訴する保証はない。しかし、結果がどうであれ、これらの訴訟で提起された告発は、暗号通貨の短い歴史における最新の一章を特徴づけるテーマ、すなわち、分散化の仮面の下に隠された策略と不当利得を浮き彫りにしている。

ディーツ氏によると、業界全体に「公に売り込んでいるものもあれば、内々でやっているものもある」という習慣があるという。彼は世間知らずだったため、「真実は言葉とかけ離れている可能性がある」と気づいたのは手遅れだったという。

2024年5月3日午前10時10分EST更新：この記事は、MetaMaskの作業が始まった時期と、Joel Dietz氏が暗号通貨ウォレットに気づいた時期を明確にするために更新されました。