アクシオムのISSへの完全民間宇宙飛行、打ち上げ準備完了

商業宇宙飛行における新たな節目として、世界初となる民間資金のみで運営される国際宇宙ステーション（ISS）への乗組員が、金曜日に打ち上げ開始を迎え、まもなく打ち上げられる。これまで主に宇宙機関（NASA）の宇宙飛行士が滞在していたこの居住施設に、今回、企業所有の宇宙船で到着する4名の民間人が到着する。

4月8日午前11時17分（東部時間）、NASAケネディ宇宙センターからアクシオム・スペースの10日間のミッションに搭乗する乗組員が打ち上げられる予定だ。ミッションには軌道上での8日間の生活と作業が含まれる。乗組員はファルコン9ロケットで打ち上げられたスペースXのクルードラゴン・エンデバー号に乗り、国際宇宙ステーション（ISS）へ向かう。

アクシオムのミッション「Ax-1」は、ヒューストンに拠点を置く同社が、数年後に打ち上げ予定のISS乗組員モジュール「アクシオム・ハブ・ワン」の前に、運用手順を学ぶためのものです。ISS退役後、アクシオムは最大8人の宇宙飛行士を収容できるこのモジュールを分離し、世界初の自由飛行型商業宇宙ステーションとすることを目指しています。「モジュールが完成し、それだけの人数を収容できるようになる前に、小規模で少し練習する必要があることは明らかでした」と、アクシオムの社長兼CEOであるマイケル・サフレディーニ氏は述べています。「また、ISSへの飛行に対する潜在的な需要の一部を満たす機会も提供します。」

民間宇宙船が宇宙ステーションにドッキングするのは今回が初めてではありません。2020年以降、SpaceXはISSに有人宇宙船を輸送してきましたが、これまでのところ、その全員がNASAの宇宙飛行士です。一方、SpaceX、ノースロップ・グラマン、シエラネバダ社はいずれも、ISSへの無人補給物資輸送に関してNASAと契約を結んでいます。

宇宙旅行者がISSを訪れるのは今回が初めてではない。2001年、アメリカの実業家デニス・チトーがISS滞在のために2000万ドルを費やして以来、12人ほどの宇宙旅行者がISSを訪れた。しかし、彼らは主にロシアの宇宙機関ロスコスモスのソユーズ宇宙船など、政府所有の宇宙船でISSにたどり着かなければならなかった。

しかし、民間宇宙飛行士が民間所有の宇宙船で宇宙ステーションに到着するのは今回が初めてとなる。「このミッションは、低地球軌道における堅固な商業経済の構築というNASAの目標にとって重要な節目となります。NASAの宇宙飛行士が民間宇宙飛行士や国際宇宙飛行士と並んで作業することで、低地球軌道における長期的かつ持続可能な商業活動というNASAの全体的ビジョンの一環として、需要を刺激するのに役立つでしょう」と、NASA商業低地球軌道プログラムのプログラムマネージャー、アンジェラ・ハート氏は3月25日の記者向け電話会議で述べた。

元NASA宇宙飛行士で、アクシオムの事業開発担当副社長を務めるマイケル・ロペス＝アレグリア氏が、3人のビジネスマンからなるクルーを率いる。アメリカの不動産投資家ラリー・コナー氏がパイロットを務める（ドラゴンの飛行は実際には自律飛行となる）。残りの2人はAx-1のミッションスペシャリスト、マーク・パシー氏とエイタン・スティッブ氏で、それぞれカナダとイスラエル出身の投資家兼慈善家である。

「（2020年の）スペースXによる初の有人宇宙飛行は、それ自体が大きな転換点でした。民間企業が製造した宇宙船が初めて宇宙飛行士を宇宙に送り込んだのです。AX-1は、その道のりにおけるもう一つの重要な一歩です」と、宇宙産業を専門とするハーバード大学の経済学者マシュー・ウェインツァイル氏は語る。「宇宙経済の発展が、人々が夢見てきたような大きな形で本格的に動き出すのは、より多くの人々が、より長く、より頻繁に宇宙に滞在した時だと思います。」

Ax-1は、昨年9月にSpaceXが打ち上げたInspiration4に続き、民間企業による軌道上飛行としては2番目のケースとなります。また、過去1年間でVirgin GalacticとBlue Originは、弾道宇宙観光飛行を強化しており、Blue Originは3月31日に最新の弾道宇宙観光飛行を実施しました。これらの弾道宇宙旅行はInspiration4やAx-1ほど高度は高くありませんが、それでも乗客が無重力状態と壮大な地球の眺望を体験するには十分な高度です。

ロペス＝アレグリア氏は、Ax-1は他の宇宙旅行とは異なると主張する。「宇宙観光には重要な役割があると思いますが、Axiomの目的はそこではありません。乗組員たちはこのミッションに集中するために懸命に努力しました。彼らにとってこれは決して休暇ではありません」と、2月28日のオンライン記者会見で述べた。

ロペス＝アレグリア氏を除いて、乗組員は宇宙飛行や科学のバックグラウンドを持っていません。そのため、コナー氏、パシー氏、スティーブ氏はNASAジョンソン宇宙センターで16週間にわたる充実した訓練コースを受講し、NASAの宇宙飛行士カリキュラムを学習しながら、クルードラゴンと国際宇宙ステーションの機器の使い方を学びました。また、医療機関と共同で計画されている約25件の実験の実施を支援するため、研究訓練も修了しました。

アクシオム社は、この研究とその実施方法について、ごく一部しか明らかにしていない。コナー氏はメイヨー・クリニックおよびクリーブランド・クリニックと協力し、宇宙旅行が細胞の老化や心臓の健康に及ぼす影響を研究するためのデータを収集する。パシー氏は、カナダの大学やモントリオール小児病院の研究者による、微小重力が睡眠や慢性疼痛に及ぼす影響に関する実験を支援する。（パシー氏もコナー氏も自身に特定の実験を行うことはないが、心拍数と呼吸数の標準的なモニタリングと視力検査は実施する。）スティーブ氏は、イスラエルのラモン財団を代表して、他の実験も実施する。

乗組員は4つの異なる国から来ており、彼らの宇宙服にデザインされたAx-1のパッチは、太陽電池パネルの代わりに4カ国の国旗が描かれたISSを描き、彼らの多国籍性を強調している。しかし、乗組員のほとんどは裕福な白人男性で、数千万ドル規模のチケット代を支払うことができる人々だ（サフレディーニ氏は正確な金額を明かさなかった）。そのチケットのおかげで、彼らは他の宇宙飛行士にはない贅沢を手に入れている。シェフのホセ・アンドレス氏の会社、シンクフードグループが、Ax-1乗組員のために豪華な宇宙メニューを用意する予定だ。メニューには、「Secreto de Cerdo With Pisto」と呼ばれる豚肉料理や、鶏肉とマッシュルームのパエリアなどが含まれている。食事はポーチに小分けされており、乗組員はフードウォーマーで温めることができる。

バージニア州に拠点を置くSpaceLink社は、今後のミッションにおいてAxiom社と協力し、宇宙データ中継サービスのデモを実施する予定です。このサービスは、主に商業顧客が利用する低軌道上の宇宙船との通信を支援するものです。ヴァインツィール氏は、このような契約は宇宙経済の成長の兆候だと述べています。

とはいえ、将来の宇宙旅行のコストがどの程度下がるかはまだ明らかではなく、宇宙へのアクセスの不平等に関する懸念が生じている。アドラー天文館の天文学者ルシアン・ウォーコウィッツ氏は、ISSへの飛行選択肢が増えたことを喜ぶ一方で、「莫大な富を持っていることが主な資格」である乗組員という概念を批判している。ジャストスペース・アライアンスの共同設立者であるウォーコウィッツ氏は昨年、サイエンティフィック・アメリカン誌に寄稿し、民間資金で運営される宇宙飛行産業が不平等を永続させていると主張した。彼らは、Ax-1の乗客は潜在的に有用な実験を持ち込んでいるものの、実際に研究を設計した人々が宇宙に行くわけではないと指摘している。「Axiomのウェブサイトでは、このミッションの革命的な性質について大げさな言葉を使っていますが、乗組員は依然として裕福な男性たちで、家事や宇宙飛行士、科学者の役割を担っているのです」とウォーコウィッツ氏は言う。

宇宙飛行における不平等にも注目が集まっている。宇宙産業の労働力に占める女性の割合はわずか20%、宇宙に行った600人以上の宇宙飛行士のうち女性の割合はわずか12%だと、スペース・プライズ財団のエグゼクティブ・ディレクターであり、スペース・フロンティア財団の理事長でもあるキム・マチャリア氏は述べている。いずれも非営利団体であるスペース・フロンティア財団は、宇宙分野における多様性、公平性、包摂性に関する分析を発表したばかりだ。

マチャリア氏は、最初の宇宙旅行者の大半が富裕層であることは驚くべきことではないが、状況をより公平にするためにもっとできることがあると言う。「宇宙の商業化を強く支持する者として、宇宙飛行のコストを考えると、今後数年間で当然のこととしてこのような状況に直面することになると思います。だからこそ、宇宙旅行に経済的余裕のある人々が、より恵まれない環境にある人々が同じ道を歩めるように力を与える取り組みを支援することが非常に重要だと考えています」と彼女は言う。スペース・プライズ財団は6月に、15歳から18歳までの少女たちに賞を授与する世界的なコンテストを開始する。賞には、宇宙科学・工学の分野で活躍する女性たちからのメンターシップや、スペース・パースペクティブ気球による宇宙の果てへの旅などが含まれる。

Ax-1宇宙飛行士たちは、国際宇宙関係における異例の時期に宇宙に到着することになる。ロシアのウクライナ紛争は宇宙に波及効果をもたらしている。ロシアの宇宙計画は制裁を受け、フランス領ギアナのクールーにある欧州宇宙機関（ESA）の宇宙港とエクソマーズ計画から撤退した。しかし、ロスコスモスのトップがISSでの協力を脅かすような発言をしたにもかかわらず、これまでのところISSでの活動やAx-1搭乗員の準備はほとんど影響を受けていない。「ISSにおけるロスコスモスとNASAの関係は、状況が悪化した時でさえも維持されてきました。両国は、他の様々な状況下でも、関係を悪化させないよう非常に強い意志を持っているようです。今後もこの関係を維持していくと確信しています」とサフレディーニ氏は語る。（Axiomに入社する前、サフレディーニ氏は2005年から2015年までNASAのISSプログラムマネージャーを務めていた。）

3 月 25 日、NASA、Axiom、ISS の関係者は飛行準備審査を無事に完了し、Ax-1 宇宙飛行の打ち上げが承認されました。この模様は AxiomSpace.com でウェブキャストされます。

AX-1の打ち上げは当初先週日曜日に予定されていたが、ケネディ宇宙センターでの宇宙船の交通渋滞を避けるため2度延期された。NASAはケネディ宇宙センターの隣接する発射施設で、スペース・ローンチ・システム・ロケットの試験を完了させる作業も行っていた。

NASAはまた、ISS訪問後のAx-1の着水と、4月19日のクルー4ミッションの打ち上げの間に2日間の猶予を設けたいと考えている。クルー4ミッションでは、NASAと欧州宇宙機関（ESA）の宇宙飛行士がSpaceXのクルードラゴンでISSに向かう予定だ。Ax-1の打ち上げが当初の予定より遅れたため、クルー4の打ち上げも延期されることになった。

アクシオムはISSに向けてさらに3回の飛行を計画しており、2023年初頭には元NASA宇宙飛行士ペギー・ウィットソン氏が率いるAx-2が打ち上げられる。また、2024年には同社初の商業有人モジュールを打ち上げる予定だ。（他の宇宙企業からも、商業宇宙ステーションがさらに打ち上げられる予定だ。）

Ax-1の打ち上げは、この新しい時代の幕開けとなるだろうとサフレディーニ氏は語る。「これは単なる民間宇宙飛行士の宇宙飛行という枠をはるかに超える、大きな出来事です」と彼は言う。「この飛行は、低軌道経済の成長に向けた非常に意義深い一歩となるでしょう。」

2022年4月7日午後5時40分（東部標準時）に更新：この記事は、Space Prize FoundationとSpace Frontier Foundationを区別するために更新されました。

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